Toivon, ilon ja ylhäisen kauneuden symbolina tunnettu ruusu yhdistetään erityisesti Ystävänpäivään, jolloin niitä on tapana antaa rakastetulle ja hyville ystäville, mutta ruusujen vahvaa symboliikkaa voi löytää jo muinaisista ajoista alkaen. Ruusua pidetään saavuttamisen, valmiiksi saamisen ja täydellisyyden symbolina sen piikkisen varren ja herkästi tuoksuvan, moninkertaisen kukkansa vuoksi. Toisin sanoen ruusu viittaa vertaukseen elämästä: vaikeuksien jälkeen löytyy sisäinen harmonia, yhdentyminen ja onnellisuus.

Perinteisesti ruusu liitetään rakkauteen ja feminiinisyyteen. Punainen ruusu on kreikkalaisen rakkauden ja intohimon jumalattaren Afroditen kukka. Valkoinen ruusu symbolisoi Neitsyt Marian puhtautta, viattomuutta ja epäitsekästä rakkautta. Alkemiassa punaista ruusua pidetään kuitenkin maskuliinisena, aktiivisena voimana ja valkoinen ruusu taasen liitetään feminiiniseen, vastaanottavaan teemaan. Punaisten ja valkoisten ruusujen yhdistelmä kuvaa alkemiassa siten ykseyttä. Alkemistien puutarhoissa valkoinen ruusu yhdistetään 'pieneen tekoon' eli epäjalon metallin hopeaksi muuttamiseen ja punainen ruusu symboloi taasen 'suurta tekoa' eli epäjalon metallin kullaksi muuttamista.

Ruusujen vahva symboliikka esiintyy usein myös vaakunoissa, virkatunnuksissa sekä sotilasvaatetuksessa. Ruusut löytyvät muun muassa kahden kuuluisan englantilaisen aatelissuvun tunnuksista, Yorkin suvun tunnusruusu on valkoinen ja Lancasterin suvun tunnusruusu on punainen. Englannin historiassa Ruusujen sodan päättymisen tuloksena muodostunut punavalkoinen ruusu toimii edelleen Englannin kuningashuoneen symbolina. Ruusu on nimetty myös Yhdysvaltojen kansalliskukaksi vuonna 1986, muun muassa maan ensimmäinen presidentti George Washington oli innokas ruusujen kasvattaja.

Egyptissä, Kreikassa ja Roomassa ruusu oli hiljaisuuden ja salaisuuksien tunnus, ennen kristittyjä uskonto yhdisti ruusut uskollisuuteen asioiden salassa pitämisen suhteen. Tarinan mukaan Venus jumalatar antoi tunnuskukkansa eli ruusun hiljaisuuden jumala Harpokrateelle, jotta Venuksen rakkauselämä säilyisi muilta salassa. Latinalainen ilmaus sub rosa (ruusun alla) merkitseekin vapaasti käännettynä 'jotain, joka on kerrottu luottamuksellisesti'.

Englannin kansalliskukkanakin tunnettu punainen ruusu on romanttisen rakkauden, rohkeuden ja kestävän intohimon ehdoton symboli. Sen sanotaan saaneen värinsä kreikkalaisen jumalattaren Afroditen verestä hänen haavoittuessaan ruusupensaan piikeistä uljasta Adonista tavoitellessaan. 'Minä rakastan sinua' on viesti, jota punaisilla ruusuilla kerrotaan. Punainen, nupullaan oleva ruusu viestittää koskematonta kauneutta, jonka terälehtien avautuminen samettiseen hehkuun kuvaa siirtymistä viattomasta ajasta kypsään ikään.

Vaaleanpunaiset ruusut eri sävyissään ovat merkkejä lempeydestä ja kiitollisuudesta. Erittäin vaaleat sävyt kertovat lisäksi elämän ilosta, ihailusta, keveydestä sekä onnellisuudesta. Syvin vaaleanpunaisen sävy on kaikessa yksin- kertaisuudessaan 'kiitos'.

Herkän violetin sävyiset vaaleat lilat ruusuissa viestittävät ihastuksesta ensi silmäyksellä. Tämä lumous on tehnyt ruusujen antajaan lähtemättömän vaikutuksen...

Valkoisten ruusujen kerrotaan versonneen meren vaahdosta, toisten tarujen mukaan taasen profeetta Muhammedin hikipisaroista. Puhtaan valkoiset ruusut symboloivat viattomuutta ja totuutta sekä hiljaisuutta, salaisuuksia ja haaveita. Neitseellisyys ja henkisen kehityksen kukoistaminen yhdistetään myös valkoiseen ruusuun, Yhdysvalloissa valkoiset ruusut liittyvät vahvasti hääseremonioihin. Valkoisten ruusujen antaja saattaa värivalinnallaan viestittää 'kaipaan sinua' tai 'olet taivaallisen ihana'.

Koralli väri ruusuissa ilmaisee intohimon täyttämää kaipausta ja persikan sävyiset ruusut kertovat taasen arvostuksesta, kiitollisuudesta sekä sympatiasta.

Ruusujen värin ollessa oranssi on ruusujen antajan mielessä hedelmällinen innostus elämää ja vastaanottajaa kohtaan. Sensuaalisuus, ihastuminen ja puhdas halu ovat edelleen oranssien ruusujen viestejä.

Ystävyys, uskollisuus ja vapaus ovat keltaisten ruusujen teemoja. Ne sopivat myös mainiosti onnittelukukiksi esimerkiksi häissä, valmistujaisjuhlissa sekä vastasynnyttäneille äideille nimenomaan uusien alkujen merkkeinä. Kullankeltainen ruusu on taasen täydellisyyden symboli.

Unien maailmassa itsensä näkeminen ruusutarhassa kuvaa paratiisimaista olotilaa, tyytyväisyyttä senhetkiseen elämäntilanteeseen ja hyvinvointia kaikilla tasoilla. Piikikäs ruusu unessa voi viitata pulmaan, jonka ratkaisua työstetään parhaillaan tai vaikeuksiin romanttisessa ihmissuhteessa. Suuret, täydessä kukassa olevat ruusut lupaavat onnea rakkaudessa, eritoten ruusujen antaminen on merkki rakkauden jakamisesta ja hellyydestä. Myös unissa nähtyjen ruusujen värillä ja lukumäärällä on väliä, kaksitoista punaista ruusua on merkki kukkien antajan rakkaudesta unennäkijää kohtaan.